Begin Again

Jaar: 2013
Regie: John Carney
Cast: Keira Knightley, Mark Ruffalo, Adam Levine, Hailee Steinfeld, Yasiin Bey, Catherine Keener, Ceelo Green e.a.

Het verhaal: 
Gretta en haar vriend verhuizen naar New York. Ze proberen het te gaan maken in de grote stad, geholpen door hun passie voor muziek. Haar hart wordt echter gebroken wanneer hij haar verlaat voor de roem en het fortuin van een belangrijk solo-contract. Gretta’s wereld krijgt echter een bijzondere wending wanneer een platenproducer haar ontdekt in een lokale bar.

Het oordeel:
Helemaal ondersteboven ben ik geweest van John Carney’s regiedebuut Once (2006). De muziek, de naturel spelende acteurs en het verhaal over de platonische vriendschap tussen twee muzikanten. Eerlijk gezegd dacht ik dat Begin Again Carney’s tweede speelfilm was maar een blik op IMDb leert mij dat hij hiervoor nog als regisseur aan Zonad (2009) en The Rafters (2012) verbonden was. Zo te zien heb ik daar niet veel aan gemist maar goed, Begin Again dus.

De vergelijking met Once is trouwens snel gemaakt. Net als in die lowbudget film draait het hier grotendeels om muziek, speelt het verhaal een vrolijke noot, zijn echte grote problemen niet te bespeuren en bloeit er een mooie platonische vriendschap op tussen de hoofdpersonen. Met een groter budget mag Begin Again als het grotere Amerikaanse broertje beschouwd worden en als John Carney hier één ding laat zien is dat herhaling niet altijd slecht(er) hoeft te zijn.

De filmtitel dient letterlijk te worden genomen. Beide protagonisten staan voor een hernieuwde start in het leven. Gretta’s relatie met een zanger loopt op de klippen doordat hij de verleidingen niet kan weerstaan die komen kijken met zijn plotselinge beroemdheid. Dat het altijd erger kan bewijst de aan lager wal geraakte producer Dan die vervreemd is van zijn dochter, praktisch dakloos is en zojuist zijn baan is verloren. Tijdens een open mic avond zingt Gretta op aanraden van haar beste vriend een lied en als de producer dat hoort is dat begin van een mooie, intense samenwerking.

Het bovenstaande zou prima bronmateriaal zijn voor een mierzoete romantische komedie maar daarvan is absoluut geen sprake. Je zou het aanvankelijk niet vermoeden maar Begin Again is een pure FEELGOOD MOVIE met inderdaad hoofdletters. Meer dan de relatie tussen Gretta en Dan is het de muziek die centraal blijft staan. Zonder echte instant klassiekers zijn het stuk voor stuk prima songs die een geheel eigen sound hebben doordat ze op locatie zijn opgenomen. Van een drukke straathoek tot aan een metrostation. Het is door deze aanpak dat New York zowaar als een volledig personage gezien kan worden. Zelden is de City that never sleeps zo sprankelend in beeld gebracht als in deze film.

Dat het plot tamelijk voorspelbaar verloopt is een gegeven dat de film niet in de weg staat. Iedere filmliefhebber zal halverwege de speelduur wel een sterk vermoeden hebben over hoe het verhaal zal eindigen en in dat opzicht baart het geheel geen opzien. Het tempo kabbelt aangenaam voort en wat in het oog springt is hetzelfde soort camerawerk dat we ook zagen in Once. Weliswaar iets professioneler maar de camera zit ook nu weer heel dicht op de huid van de hoofdrolspelers. Voor de echte die hard liefhebbers; let ook even op de subtiele verwijzingen naar het muzikale Nick and Norah’s Infinite Playlist (2008).

De casting van Begin Again is niet alledaags. Actrice Keira Knightley diende haar songs zelf te zingen en gitaar te leren spelen terwijl Maroon 5’s frontman Adam Levine de omgekeerde richting bewandeld en zijn speelfilmdebuut maakt. Hoewel ik niet geheel onder de indruk ben van Knightley’s zangkwaliteiten acteert ze verder heel degelijk. Wel is het Mark Ruffalo die de show steelt als de aan lager wal geraakte producer en dit doet hij met volle overgave. Verder doet Levine het niet onverdienstelijk als rising star alleen blijft het onduidelijk wat dit personage nu eigenlijk in deze film doet. In het eerste half uur heeft hij een vrij grote rol om daarna uit de film te verdwijnen en pas terug te keren richting het slot. In de ondersteunende bijrollen hebben Catherine Keener en Yasiin Bey (beter bekend als Mos Def) marginale bijrollen en zien we Ceelo Green de komische noot verzorgen.